Longueur : 21 à 23 cm (mâles et femelles), envergure : ø 54 à 61 cm, poids : 160 à 240 g pour les mâles et 170 à 250 g pour les femelles.

La Chouette chevêche possède un plumage brun terre sur le dessus et le dessous est blanc jaunâtre avec de larges rayures brunes, assez serrées sur la poitrine. Les pattes sont couvertes de plumes blanchâtres et les doigts parsemés de plumes filiformes. La calotte est tachetée de multiples petits points blancs et les épaules sont constellées de grosses tâches blanches.

La Chouette chevêche possède des mœurs nocturnes mais elle peut être active de jour, notamment dans les milieux méditerranéens. Classiquement, son activité est maximale vers la fin de la période crépusculaire (dès 15 à 35 min après le coucher du soleil) et avant l’aurore avec un moment de repos entre les deux. L’activité est accentuée en période de nidification.

La Chouette chevêche pratique la chasse à l’affut au sol ou en vol. Au sol, elle peut ainsi alterner la marche, la course et le sautillement pour scruter les environs. En vol, elle combine patrouille et vol stationnaire. Lorsqu’une proie est repérée, l’individu s’y précipite par des battements d’ailes puissants et file en ligne droite. Sur les grandes distances son vol est onduleux.

La Chouette chevêche est très sédentaire. Elle ne migre pas et elle est très territoriale. Les individus vivent en couple, y compris en dehors de la période de nidification et les couples sont généralement unis pour toute leur vie. Ils fréquentent les mêmes reposoirs, rejoignent la même cavité et parcourent leur territoire ensemble.

Les pontes ont lieu de la mi-avril à la mi-mai. La femelle pond de 3 à 5 œufs puis les couve pendant 24 à 28 jours. Les poussins restent au nid pendant 30 à 35 jours. Puis les jeunes quittent le nid, souvent sans savoir encore voler. Pendant 5 semaines environ, ils resteront à proximité du nid parental nourris par les parents, avant de s’émanciper. La majeure partie des jeunes s’installent à moins de 10 km de leur lieu de naissance.

La Chouette chevêche s’alimente essentiellement d’insectes (papillons de nuit, carabes) et de lombric. En biomasse, ce sont les campagnols des champs qui sont majoritaires. Elle peut aussi se nourrir d’autres micromammifères, de petits oiseaux, de reptiles voire d’amphibiens. Ses pelotes de rejection mesurent en moyenne 33 mm de long et 13 mm de diamètre ; celles-ci se caractérisent généralement par des restes de chitines des coléoptères. La Chouette chevêche habite des milieux très variés mais avec des caractéristiques vitales pour l’espèce : des cavités pour nicher (vieux arbres, murailles, bâtiments, saules têtards, ...), des espaces dégagés à végétation basse ou rase pour la chasse (pâture, champs, pelouses, steppes, …) et des postes d’affut (haies, arbres isolés, piquets, …). Par ailleurs, la structuration du paysage contribue très fortement à la présence de cet oiseau fortement dépendant d’une mosaïque de milieux favorables reliés entre eux. Les bocages constituent des paysages agricoles optimaux pour elle.

Le domaine vital d’un individu s’étend en moyenne sur 1 à 2 ha mais cette surface peut varier en fonction du contexte ainsi qu’au cours de l’année (augmentation sensible en hiver du fait de ressources alimentaires plus rares).

Manifestation vocale : Voix puissante, mélodieuse et flûtée à éraillée, rauque et ronflante. Répertoire très étendu. Voix des mâles et femelles très similaires sauf en intensité et fréquence. Chant territorial du mâle : gouhk étirés et sonores au timbre flûté rappelant l’ocarina.
Romain Sordello UMS 2006 Patrimoine Naturel (AFB / CNRS / MNHN), 2012. Source : INPN